Orchard Robotics pozyskuje 22 miliony dolarów na rozwój AI w rolnictwie

Charlie Wu, zainspirowany swoimi dziadkami, którzy byli sadownikami jabłek w Chinach, wpadł na pomysł zastosowania technologii w rolnictwie podczas studiów informatycznych na Cornell University. Już w trakcie studiów dostrzegł, że nawet największe gospodarstwa rolne w USA mają zaskakująco małą wiedzę na temat tego, co faktycznie rośnie na ich polach.

Porzucając Cornell, Wu został stypendystą Thiel Fellowship i w 2022 roku założył Orchard Robotics. Startup ten wykorzystuje kamery i sztuczną inteligencję do pomocy plantatorom w precyzyjnym zarządzaniu uprawami. W środę Orchard Robotics ogłosił pozyskanie 22 milionów dolarów w ramach finansowania Serii A, prowadzonego przez Quiet Capital i Shine Capital, z udziałem dotychczasowych inwestorów, w tym General Catalyst i Contrary.

Choć idea wykorzystania wizji komputerowej w uprawach specjalnych nie jest nowa, Wu zauważa, że największe gospodarstwa w USA wciąż polegają na ręcznym pobieraniu próbek, aby podejmować kluczowe decyzje dotyczące działalności rolniczej. To podejście obarczone jest dużym ryzykiem błędu.

„Jeśli nie wiesz, co rośnie na polu, nie wiesz, ile środków chemicznych zastosować, ilu pracowników zatrudnić do zbioru, ani co możesz sprzedać” – wyjaśnia Wu. Niedokładne szacunki mogą prowadzić do strat finansowych i marnotrawstwa zasobów.

Technologia w służbie rolnictwa

Kamery Orchard Robotics, montowane na traktorach lub innych pojazdach rolniczych, zbierają obrazy w ultrawysokiej rozdzielczości, analizując stan zdrowia owoców podczas przejazdu przez pole. Sztuczna inteligencja analizuje te obrazy pod kątem wielkości, koloru i zdrowotności owoców.

Dane są następnie przesyłane do oprogramowania chmurowego Orchard, które służy jako centralne repozytorium danych do podejmowania decyzji, np. które rośliny wymagają dodatkowego nawożenia, przycinania lub przerzedzania. Technologia jest już wykorzystywana w niektórych z największych gospodarstw sadowniczych i plantacjach winorośli w kraju, a startup niedawno rozszerzył swoją ofertę na plantacje jagód, wiśni, migdałów, pistacji, cytrusów i truskawek.

Konkurencja na rynku

Orchard Robotics nie jest jedyną firmą wykorzystującą kamery montowane na traktorach do analizy obrazów upraw specjalnych za pomocą sztucznej inteligencji. Bezpośrednimi konkurentami są Bloomfield Robotics, przejęty w zeszłym roku przez producenta sprzętu rolniczego Kubota, a także startupy Vivid Robotics i Green Atlas.

Wu przyznaje, że obecny rynek danych dotyczących owoców i warzyw wynosi zaledwie 1,5 miliarda dolarów, ale wierzy, że przyszłe postępy w dziedzinie sztucznej inteligencji pozwolą technologii na podejmowanie autonomicznych decyzji, rozszerzając ofertę produktową Orchard. Firma ma ambitne plany.

Ma nadzieję, że ewolucja Orchard odzwierciedli rozwój Flock Safety, startupu zajmującego się bezpieczeństwem publicznym, wycenianego obecnie na 7,5 miliarda dolarów, który w ciągu ostatnich ośmiu lat rozszerzył swoją działalność od prostego zbierania informacji o tablicach rejestracyjnych do szeregu innych produktów, w tym wykrywania strzałów i nadzoru wideo.

„Naszą ambicją jest być czymś więcej niż tylko zbieraniem danych” – mówi Wu. „Chcemy zbierać dane, a następnie zbudować system operacyjny na podstawie tych danych, a ostatecznie przejąć wszystkie procesy w gospodarstwie, co potencjalnie znacznie rozszerzy nasz rynek”. To ambitna wizja, która, jeśli się zrealizuje, może zrewolucjonizować sposób zarządzania gospodarstwami rolnymi.