Sortera optymalizuje recykling aluminium dzięki sztucznej inteligencji

Aluminium, materiał o niemal nieskończonym potencjale recyklingowym i niższych kosztach przetwarzania w porównaniu do produkcji pierwotnej, wciąż stanowi wyzwanie dla branży. Mimo jego ekologicznych i ekonomicznych zalet, w Stanach Zjednoczonych recyklingowi poddaje się zaledwie jedną trzecią zużytego aluminium. Główną przeszkodą jest efektywne sortowanie mieszanego złomu, dotychczas uznawane za złożony problem.

Przedsiębiorstwo Sortera, pod kierownictwem Michaela Siemera, opracowało innowacyjny system, który może zrewolucjonizować ten sektor. Technologia firmy pozwala na separację różnych gatunków aluminium z dokładnością przekraczającą 95%. Jest to osiągnięcie, które może odblokować dostęp do ogromnych, dotąd niewykorzystanych zasobów. Metoda Sortera opiera się na wykorzystaniu modeli AI, które na podstawie danych z laserów, fluorescencji rentgenowskiej i szybkich kamer identyfikują gatunki aluminium. System musi klasyfikować każdy fragment wielkości sporego chipsa w ułamku sekundy. Jak podkreśla Siemer, „dziesięć milisekund to długi czas” w kontekście szybkości działania ich technologii. Po zidentyfikowaniu gatunku precyzyjne dysze powietrzne skierowują fragment do odpowiedniego pojemnika.

Precyzja i rentowność

Szybkość i precyzja sortowania mają kluczowe znaczenie. Konwencjonalne metody recyklingu często wymagają stopienia aluminium, zanim będzie możliwe określenie jego składu stopowego. Brak odpowiedniego sortowania obniża wartość surowca, ponieważ klienci nie mają pewności co do właściwości chemicznych stopu. „Wielu chciało zająć się tym nieposortowanym aluminium, ale nikomu się nie udało tego dotąd odblokować” – wskazuje Siemer.

Wysoka dokładność sortowania Sortery przyczyniła się również do osiągnięcia stabilnej rentowności, co jest celem wielu startupów. Siemer zauważa, że rentowność rośnie wykładniczo: podczas gdy 92% dokładności przynosi „przyzwoity margines”, 95% generuje „duży margines”, a 98% to już „naprawdę duży margines”. Dzięki temu od sierpnia firma osiągnęła dodatni wynik finansowy, operując pojedynczą fabryką w Indianie.

Ekspansja i przyszłość

W obliczu rosnącego sukcesu Sortera niedawno pozyskała 20 milionów dolarów kapitału akcyjnego i 25 milionów dolarów długu w rundzie finansowania prowadzonej przez VXI Capital i T. Rowe Price, z udziałem Overlay Capital i Yamaha Motor Ventures. Środki te zostaną przeznaczone na budowę drugiej fabryki w Tennessee, która ma zostać uruchomiona w kwietniu lub maju, stanowiąc replikę zakładu w Indianie. Siemer podkreśla, że fabryka w Indianie „pracuje na pełnych obrotach, 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, przetwarzając miliony funtów miesięcznie”.

Surowiec, którym zajmuje się Sortera, pochodzi głównie ze złomowanych samochodów. Różne gatunki aluminium inaczej reagują na proces rozdrabniania, a te wizualne różnice są kluczowe dla AI w klasyfikacji metalu. „Różnice chemiczne objawiają się w procesie rozdrabniania” – wyjaśnia Siemer. Odmienne stopy generują charakterystyczne pęknięcia i zagięcia, które system interpretuje. „Zyskujemy takie drobne wskazówki, dzięki którym w ciągu około 10 milisekund możemy stwierdzić: 'Jestem prawie pewien, że to aluminium gatunku 356’”.

W miarę ekspansji Sortery znaczna część przetworzonego aluminium prawdopodobnie trafi z powrotem do przemysłu motoryzacyjnego, gdzie rośnie zapotrzebowanie na ten metal w celu redukcji masy pojazdów i poprawy efektywności paliwowej. „Każdy producent samochodów na świecie odwiedził Indianę co najmniej dwukrotnie” – dodaje Siemer, co świadczy o zainteresowaniu ich technologią.

Obecnie Sortera pracuje nad rozszerzeniem swoich technologii na inne metale, takie jak miedź i tytan, jednak w najbliższej przyszłości firma koncentruje się na aluminium. „Moglibyśmy natychmiast posortować 18 miliardów ton aluminium produkowanego rocznie w USA. Każdy kawałek, każdy funt zostałby sprzedany z zyskiem na terenie Stanów Zjednoczonych”, co pokazuje skalę potencjalnego wpływu tej technologii na globalny rynek surowców.